隨便出來晃晃就買下了五名看起來不錯的武師，阿圖帶着滿意的心情沿着原路返回萬佛寺，一名和尚迎面而來，單掌佛號：“阿彌陀佛，雪齋師叔請施主前去用齋。”
齋飯時辰已到，他便高高興興地跟着那名和尚去了。
寺中開流水席的大齋堂背面有處獨立的小齋堂，裏面有清淨的齋房數間，齋宴在這裏擺下，大大小小、冷冷熱熱的上了一十八道菜。好幾種素菜都是以葷菜來命名，比如“素雞”、“素鴨”、“素魚”、“素火腿”，實際上都是一些豆腐、麪筋、腐竹什麼的爲材料，但做成了雞、鴨、魚、肘子等葷菜的形狀。
素席中的“葷菜”做得尤其有特色，有時單憑肉眼無法區分是葷是素，即使是入口品嚐都有可能受騙。若不仔細地品味後再醞釀一下菜餚的餘味，恐怕就以爲是實實在在的葷菜了。其中有一道羅漢全齋合他的胃口，乃是將髮菜、冬菇、冬筍、素雞、蘑菇、金針、木耳、慄子、白果、菜花、蘿蔔、土豆等在砂鍋內燴作一鍋，口味豐富又營養好。
這般的素席比阿圖事先所想的齋飯要強過百倍，他自然是喫得興高采烈，出筷如旋風，夾菜如穿梭。喫飽喝足之餘，心滿意足的同時，還暗暗腹誹幾句，說這些做齋菜的師傅一定是平日偷喫了不少雞鴨魚肉，方纔能做得如此地相似。
對面的葉夢竹最近瘦了許多，下巴尖了下去，神情憂鬱。因爲愛惜阿姐的緣故，阿圖席間給她夾了好幾次菜，在碗裏堆得高高的，還時時催一句：“喫啊，都冷了。”可她卻一直都顯得心事重重，寥寥地撥了幾筷而已。
喫罷素宴，雪齋便將二人迎去一處禪房。待沙彌來給他們上過了茶後，雪齋就退了出去，將房間留給他們二人說話。
房間內擺設極爲簡單，就是沿着兩側的牆壁放着些座椅，座椅之間再配上高腳茶案。
葉夢竹穿着石青色素雲紋對襟棉綾褙子，下着薑黃色綜裙，秀髮在腦後綰了個圓髻，除了根墨玉簪外不戴一件飾物，樸素中稍閒沉悶，映襯着她這段時日來的心情。
阿圖衝着坐在對面的她上下地打量了好一陣，所見乃是滿臉愁容，心道：“是了。她男人喫了敗仗，又喜歡無理取鬧，天天在家裏摔碗、摔調羹、扔枕頭。二哥也沒消息，也難怪她揪心。”
正想着怎麼開解她一番，琢磨着要不要把葉銳平安無事給透露出去，卻見她的臉上慢慢地釋放出一股怒容來，隨後就捱罵了：“我看你就是個沒良心的傢伙。”
接着就聽她滿口數落起來，說皇帝病了，別的臣子都是成天往宮裏跑着探視，品秩低見不到皇帝面的還跪在宮門外爲陛下祈福，就他這個傢伙倒好，總共就去了兩次，頭一次聽說皇帝睡了，等都不等地拔腿就走，這完全不是人臣之道，連尋常人家裏做妹夫或小舅子也不會這般馬虎。還有，南洋那邊至今還沒有葉銳的信兒傳來，生死未卜，可他這個當弟弟的一大早進香就是沒點誠心，誦經也不去，齋飯倒是饕餮大喫，顯然也是個沒良心的。罵完之後，還用盡目力氣憤憤地盯了他一眼。
她在那邊叨嘮，阿圖在這邊好整似睱地喝茶，等她說完了，咂咂嘴道：“阿姐，小弟豈是那種人。”
看到他吊兒郎當的模樣，葉夢竹更是惱火，譏諷道：“還狡辯，我看你的臉皮越來越厚，針都戳不進了。”
唉！真是個誤會，阿姐在宮裏待得太久，對自己的瞭解有所退化，不能夠明寮自己對她一片玉壺冰心般的姐弟之情。罪魁禍首就是大家沒有生活在一起，如果朝夕面對，耳鬢廝磨，以沫相濡。。。樹上的鳥兒成雙對，姐弟雙雙把家還，我擺棋來你打譜，你梳妝來我描眉，你我好似比翼鳥，翩躚雙飛在人間。。。哦，皇帝怎麼辦？難道世上還能有這麼不爭氣的男人！唉。。。他願跟着也隨他吧。。。
阿圖連忙辯解：“姐夫是因聽聞我軍戰敗，致使熱毒攻心，《內經》上有雲當臥牀靜養，去打擾得多了，反而不利於養病，所以小弟躊躇再三之後，決定還是遙祝我皇早日康復。”
太醫的確是說過類似的話，所以在趙弘初病之時，所有臣子的探視都是一概擋駕，連奏章也不給他看。可這小子說的明明是搪塞之詞，葉夢竹冷哼一聲道：“好，就算如此。可你上次去宮裏，這次來進香，都隻字未提二哥之事，難道你對他就沒有一絲兄弟的情份？”
敷衍不過去了！阿圖仰天笑了個哈哈，用委屈後的激昂聲調道：“阿姐錯怪小弟了。小弟之所以無慮，乃是因爲二哥原本就無憂。”
“什麼？”葉夢竹大喫一驚。
“自美洲的敗報傳來，小弟就是寢食難安，茶飯無心，晝則驚悸，夜還輾轉，概當以康，憂思難忘，何以解憂，惟有杜康。。。”
“得得得。。。少囉嗦。。。撿緊要的說！”
“是。得知敗報後，小弟就派了人連夜去了馬尼拉打探二哥的消息。阿姐所得知的都是南洋那邊的奏報，在奏報所附帶的清單上沒有見到黃山號入港就以爲二兄遭到不測，皇上也不好爲此專程發文垂詢，是以至今不知二哥的下落。。。”
見他還在兜圈子，葉夢竹幾乎要站起來跳腳，催促道：“你倒是快點說啊，把姐姐我急死了！”
“是。可弟弟派去的人卻打探到了二哥的確切消息，他在大海戰中不但全身而退，還立下了大功，俘獲了西洋人的一條戰列艦。戰後，因黃山號中桅受損，無法快航，便沒有隨着艦隊直接回撤馬尼拉，而是往着北方去了。。。”
接着，阿圖站起身來，手舞足蹈地把葉銳在海戰中如何與聖安德烈斯號激戰，如何與其展開肉搏並大獲全勝，又如何選擇最佳的逃跑方式等等的全過程給繪聲繪色地說了一遍，將一名英勇無敵的青年將軍形象渲染得令人熱血沸騰，最後道：“阿姐放心，二哥精通海戰又足智多謀，定然無憂。”
聽完他的講述，葉夢竹呆呆地問：“真的。”
“真的。若有半句假話，天打雷劈。”阿圖信誓旦旦道。
幸福降臨，兩串晶瑩的淚珠順着臉龐滑落了下來，葉夢竹閉起雙眼，手中合什，哽咽道：“阿彌陀佛，佛祖保佑。”
阿圖聽了她的禱詞，心下暗暗不滿：“這是你弟弟的功勞，和佛祖可沒啥關係。要感謝，也應該說‘南無阿圖’纔是。”又站起身來，走到她面前，從袖子裏掏出塊手帕遞給她。
葉夢竹接過手帕擦了擦淚水，忽然間就彷彿是受到了驚嚇，把手帕往他懷裏一扔，作厭惡色：“我記得你用它擦過嘴，還把你最不愛喫的胡蘿蔔給偷偷地吐到手帕裏。”
是有這麼回事，要怪只能怪那些做菜的和尚，把最難喫的胡蘿蔔做成了各種看不出來是胡蘿蔔的東西，一喫就要上當。初始，阿圖喫到胡蘿蔔就吐到碟子上，後來看到一旁伺候的沙彌臉露不豫之色，似乎是覺得他不應該這麼浪費，因爲不好意思，就偷偷地藉着擦嘴而吐在手帕裏，飯後再把包起來的胡蘿蔔給扔掉。
被她這麼嫌棄，阿圖難爲情地說：“吐的是另外一面，反面還是乾淨的。”
“胡說。”葉夢竹心情大好了起來，卻笑着追罵一句：“雖然你盡心了，但爲何不早點說給阿姐聽，害得我擔心了這麼久的心思，還是個沒心沒肺的臭傢伙！”
見他樂呵呵地傻笑，葉夢竹站起身來，走到窗口前去看外面的風景，口裏道：“看來你還是挺能幹的，能那麼快就把二哥的消息探得一清二楚。對了，太皇太後已經派人帶着你那隻鴿子去了馬尼拉，它真能飛回來？”
有關阿圖賣空債券的事，趙弘是最近病大好了後才知道的，得知後難免在宮裏把他給大罵了一通，但太皇太後都不準備予以追究了，也着人去給阿圖擦了屁股，皇帝也就不好再多生事端，畢竟裏面還牽扯上了長公主。只是，太皇太後還是要做個驗證，看他說的倒底是不是真話，結論就着落在了那隻鴿子上。
阿圖跟着她走到了窗口，邊朝着外面看去，邊回答道：“放心，鴿子會飛回來的。”
“你就這麼能？隨便去趟鴿場就能挑回兩隻神鴿來？”
“這有啥稀奇，阿姐你還沒怎麼見過弟弟的本事，要是見過了，些須小事也就不足爲怪了。”阿圖站在她身後，牛皮哄哄地說。
長髮挽髻，烏黑的發上插戴了根烏黑的玉簪，之下就是她纖細柔美的雪白頸脖。他的目光就在這黑白分明之間遊移着，肆無忌憚地喫着豆腐。
“那你還能做些什麼？”她問出了這句話，聲音彷彿是從霧中飄過來的一般。
“什麼都能。沒有你弟弟我做不到的！”他挺起了胸，一股少年人的輕狂正按捺不住地直湧腦門。
“你能爲姐姐我做什麼？”
“只要你吩咐，上天入地，沒啥不成的。”
“真的？”
“當然。”
她驀地轉過了身子，黑彤彤眼珠裏放射出妖異的光芒，聲音卻像是從地獄中升騰起來的一般：“我想要一個人的腦袋，能做到嗎？”
秋風帶着絲絲冷意從窗外吹來，連同那句話的效果，給人一股裸*身暴露於冬夜裏的寒冷感，阿圖驚退半步，慘然道：“爲什麼？”
她目光森冷，咬牙切齒，一字一頓猶如杜鵑啼血：“他不死，我就會死，他該死！”說完，將頭猛地一擰，再次望向窗外。
又一陣風吹了進來，寒氣似乎更重了，幾透徹心骨，滿室都是一片的冰涼。
“我答應你。”他的聲音充滿着乾澀。
她聽了，面色陡然間蒼白如紙，渾身顫動着，似乎再也站立不住了。
他左手扶在了她的腰後，抬起了右手，似乎因猶豫而稍稍停頓，但最終還是伸了出去，將那些被風吹散了的髮絲抹到了她的腦後。
“說吧，他是誰？”他最後問道。