大興這塊地方西起外興安嶺，東至鯨海，靠近黑龍江的南方區域皆是肥沃的平原，東部沿海以及北方乃是崇山峻嶺延綿。
雖早在唐朝，朝廷就在黑龍江與烏蘇里江交匯的伯力設置黑水都督府來管轄它，但其後的數百年來，仍然只有那些靠狩獵、捕魚和採集謀生的深林人居於此地。本朝開國以後，因從美洲引進了土豆、玉米等農作物，加上先師又培育出了可以在這寒冷地帶播種的水稻和麥子，擅於農耕的漢人才得以在東北三省以至黑龍江以北紮下根來。
爲了解決北疆地區人口不足的問題，武宗曾詔令將內陸人口按戶逢六取一，和州與樂浪之民按戶二取一，合計五百二十萬戶人口移民去東北與西北邊疆，終於使得東北這片土地開始有了人氣並且逐漸地興旺起來。
沿着比拉河向西走，東西兩面的大羣山之間夾着一條平整的沿河帶。山裏是遮天蔽日的老林，除了盛名在外的野參之外，就是數不盡的鳥獸，提供着利益豐厚的皮毛。沿河的平地盡是黑土，可耕可種，可謂山肥野沃。
打北方的山裏流出來一條小牧河與比拉河交匯，薊國在此設順陽縣，並在兩河相交處的東北岸建有一小城。
順陽縣的轄區東西四十裏、南北六十餘里，治下三千來戶人家，以農戶居多，其次就是牧戶與獵戶。
此縣於六十多年前被薊國分封出來，如今的領主名叫嚴橈。嚴橈風聞豐原大軍正沿着比拉河西進，一路接受領地，不降者殺無赦，全家爲奴，驚得他幾天幾夜沒睡，已於二十幾日前帶着妻小，收拾好細軟逃跑了。
領主需要跑，但縣尹、縣丞、縣尉與一般官吏則是不必，換個主人還是照樣地過日子。縣尹就是縣令，諸侯國地方長官常以“尹”字來命名官職。
城西有一處大院，是縣尹許繇的衙門官邸。本年首季的稅項已徵收，春耕的種子已發放，民伕的徵期已排定，府兵也已輪更，春季的主要政事皆已料理，剩下的事就是等着豐原軍前來接受了。
衙門之後便是許繇的自家住院，案幾上擺着壺燙熱後的濁酒，一個人自飲自酌。許繇眼窩深陷，面色黑瘦，雖才五十出頭，但已是滿頭白髮。他由一小吏做起，二十七、八年的功夫才做到縣尹，一路兢兢業業，勤政加上逢迎，終於爬到了這個令鄉人眼饞的高位。不想，風雨一來，薊國這棵大樹頃刻就倒，連累着順陽這株小草也將被踩扁在地。
領主既逃，這幾日不斷有人前來詢問“來日如何”。他如何能知道明日之事，唯一能做的只有安撫好人心，到時將完完整整的一個城交上去，不求有功，但求無過。也許新來官員或領主還能賞識一下他，在衙門裏給他留一個位置，哪怕是主簿，甚至典史一類的小官吏，也都喜出望外了。
可令人奇怪的是，豐原軍至今都沒在順陽一帶出現，反而從離伯力更遠的西南方傳來了他們攻城略地的消息，難道那是個謠傳？或者他們看不上順陽，跳過了這裏去取更值得的目標？可三千民戶、二千多方裏的順陽並非是個微不足道的小城，起碼在河北這塊地方還是算能數得上號的。
“縣尹。”
門外喊了一聲，隨即進來個人，身材高大，鬍子喳喳的，內穿甲衣，外掛披風，兩側肩頭各打溼了一片。
外面的天色霧靄層層，落着不大不小的春雨，就象現時的局勢一樣不分不明，等待被人所審判的日子格外地難熬。
“華山來了，坐。”許繇一指身旁的位置說，又往內房喊道：“他娘，再燙壺酒，切兩個菜。”
許繇說話一向都輕言細語，不溫不火，可幾杯酒下肚，肚腸裏熱乎，嗓門也就大起來。房內傳來幾下女人的腳步身，一個四十多歲的婦人掀開布簾往外一看，說聲“岡兄弟來了”，便縮回了頭去。
來人是城尉岡家茂，字華山，見大嫂探出頭，正要說上兩句卻見她已消失在布簾後，只好嘴裏含糊地應了聲“是”。
不多時，一個空杯，一盤切牛肉，一盤炸花生並幾個白切蛋擺了上來。上完盤碟，女主人道：“酒還在燙，你們先喫”，又走了回去。
壺裏還有溫酒，喝完幾杯，新熱的酒就出來了。兩人似乎都含着心事，酒喝起來就沉悶無比，舉杯相邀，喝酒夾菜而已。直至各喝了五、六杯後，許繇方問道：“華山是否有事？”
岡家茂盡乾一杯酒，連夾兩顆花生喫了，放下筷子道：“我放心不下，特來尋縣尹商議。”
“何事？”
“還不是北面那幾處鬍匪，屬下怕他們得知領主出奔的消息，要前來城裏搶錢奪糧。”
順陽城北面有三處鬍匪，分別叫“大鍋天”，“一踏馬”，“四門炮”，佔據着北邊的幾處山頭，倚仗的地利，長期與順陽縣分庭抗禮。北面的羣山地勢奇特，往往山間河流遍佈，山坳之處盡是良田。這些鬍匪站了地盤，平時男耕獵、女織種，時不時就出來打劫一番，日子過得逍遙自在。象上述的三處鬍匪，每窩都有兩千來人，壯丁土匪幾百號，順陽城非但剿不了他們，每年還要送給他們財物，買得下一年的平安。
往年只要城裏在秋季奉上了“貢子”，這些鬍匪也不來騷擾，反而時時來城裏購買生活所需，大家也秋毫無犯。但如今領主已逃，倘使這些鬍匪得知了消息，推知下半年不一定能收到財物，會不會趁着豐原大軍尚未到來之前先行劫掠一番？這就真難說了。
許繇也不答話，悶頭喝了兩杯酒，喫了幾口菜才問：“你手上現在有多少人？”
岡家茂道：“縣尹是知道的，雜七雜八也就二百出頭，加上城內衙役與巡查，不過二百三十多人。順陽城說大不大，說小不小，這麼點人往城頭上四下一撒就看不見了。”
“何不徵召不在輪期的府兵？”
岡家茂苦笑：“嚴橈把大印帶走了，屬下有何權力去徵召府兵？”
許繇呆了半響，嘆了口氣說：“不好守也得想辦法。無論如何也得捱到豐原軍前來，否則你我只怕喫不了干係。若是守得住，看在你我有功的份上，能保住目前這個位置也尚未可知。”
岡家茂點點頭道：“屬下其實也是這麼想的。可咱們這些兵實質上都是農夫牧民，戰力有限，鬍匪都是些亡命之徒，要是真來打城，不一定能守得住。”
兩人再不說話，各自想着心思，間中或互敬一杯酒。過一陣，女主人又端來兩壺熱酒並菘菜燉豬肉一鍋，熱騰騰地共二人喫喝。
“若是我城主動向鬍匪按常例送上貢子。。。”岡家茂小聲道。
許繇尋思片刻，擺手道：“若非萬不得已，貢子還是不交爲好。華山想想，豐原軍破國滅軍，勢不可擋，怎麼會看得起一個靠向鬍匪納貢買平安之人。如此，即便是你我免於罪責，只怕下半輩子也只能去種地了。”
縣尹一向都不是個強勢的人，又非軍旅出身，可今日所說的話裏全是滿含着強硬，難道他就不怕被鬍匪打破城池，破家滅口？岡家茂不好接口，只是狐疑地望着他。
許繇瞧見了他的疑慮，將手一招，岡家茂即把耳朵湊了上去。聽他說完低聲說完一輪，後者大悟，且喜且嘆道：“屬下明白了，原來縣尹早就是心底有數了。”
許繇笑了幾聲，正欲喝酒，忽拍案道：“華山適才提醒了愚兄。城內錢糧不少，雖然不能去賄賂鬍匪，但我們可以用來募兵。”
第二天，順陽城內便貼出了通告，募集所有不在輪期內的府兵，待遇爲每日一百五十文，且由衙門提供所有口糧草料。
此時離春耕尚有十來日光景，反正是當一天府兵領一日錢糧，雖知道此時縣尹徵募府兵不一定是什麼好事，但利益的誘惑太大，許多不在輪期內府兵看到告示後紛紛報名入隊，甚至城裏的一些青壯也要求受募。加上岡家茂派了大隊人去到各村宣揚，兩天功夫就多集結了一百六十人。如此一來，城內便一下子有了四百人可用，許繇與岡家茂的膽氣也壯了不少。
第五日中午，縣城北門外果然開來了大隊的鬍匪。
北門外距大山間是一片開闊的農地，早已燒過麥梗的田地間佈滿了鬍匪的騎兵。他們跨着大大小小，毛色不一的馬匹，身上裹着骯髒的羊皮或者土布襖子，頭上纏着不同顏色的頭巾以區分各自的來處。馬隊之後是車隊，趕車的都是些年紀稍老的老匪與年幼的小匪，足足有百輛之多。
不知誰下了一聲號令，幾百匹健馬開始跑動起來，仿似趕獐子一般，把土地踏得震天巨響。鬍匪們手中舞着馬刀，伴隨着口中的叫囂聲，還不時放幾記火槍，盡顯兇悍，儼然一團煞氣，鎮人心魂。
岡家茂與許繇立在城樓之上，看着鬍匪們在城下示威，知道他們在攻打城堡山寨之前一貫如此，用以嚇破敵膽，壯己聲威。接着四輛小炮車也被推了出來，都是四斤炮，一字排開，對準了城牆。另一些鬍匪則下了馬，搭起了雲梯，做好了攻城的準備。
一名滿臉虯鬚的鬍匪打馬上來，在城下大聲喊道：“請許縣尹出來答話！”
“我是！”許繇從城牆上伸出頭來。
虯鬚匪將右手一舉，用拇指向着身後比了比，牛皮哄哄地說：“今日，咱大鍋天、一踏馬、四門炮、小輝山四家兄弟們前來拜山。識時務的打開城門，我等只取府庫錢糧，不犯民宅。若是不從，打破城門，弟兄們紅了眼就不好說了！”
許繇倚住垛牆，探出半個身子大聲喊道：“這位兄弟，本城與各大當家一向都有所約定，每年也都往寨子裏供了錢糧，大家彼此相安無犯。去年的貢子秋天已然繳割，今年的亦當於秋天獻奉，各大當家此來毫無道理。”
虯鬚匪聽了，怒氣勃勃道：“縣尹當我等是傻子啊。嚴橈已逃，豐原軍即刻就要前來打城，我等此時不取，秋季未必能收到。廢話少說，咱當家的說了，看在多年的情分上，給你半個鐘頭考慮。到時不開門，城破之後，殺你全家！”說罷，直對着牆根吐了濃痰，打馬傲然而去。
許繇倒沒什麼反應，一旁卻有一人大怒，操起火槍就要往火繩上點，準備點着後打那名鬍匪的背心。岡家茂瞧見了，劈手打落了槍頭，厲聲喝道：“不要魯莽。”
持槍之人是本城的一名巡察，手底管着幾號巡差，二十六、七歲的年紀，名叫孟嚴。他是許繇的養子，是後者把他撿回家養大的，見養父受辱，一怒之下就想打死那丫。
孟嚴本待爭執，被許繇道聲：“住手”，這才收起了火槍，憤憤不平的站在一旁。
一名衙役模樣的人從城樓下跑了上來，附在許繇的耳邊低聲說了幾句。許繇先是皺着眉頭，繼而滿臉喜色，一拉岡家茂道：“走，隨我去見個人。”同時轉頭對孟嚴說：“這裏你看好，有事即刻派人到城下尋我。”
兩人聯袂下城，剛轉下樓道，便瞧見一名身材瘦小的年輕男子已等候在那裏。
男子見到兩人下得樓來，猴子一般的臉上露出了笑容，拱手道：“在下木吉，見過順陽尹與順陽尉。”