經幾天的準備，艦隊隨時可以開拔奔赴前線。
除了早早返回望海郡的二舅、三舅，天南侯府重要的人，基本都到了開拔現場。
蘇陌等了許久，卻不見那抹熟悉的身影。
不等了。
“墨兒、碧...
洗馬河畔，人聲鼎沸如潮水漲落，熱浪裹挾着油腥與海風撲面而來。十條巨舟靜泊於河道中央，船身漆黑泛青，龍骨如脊樑般隆起，甲板高逾三層樓閣，桅桿直刺雲霄，帆布未張卻已顯千鈞之勢。舟身兩側鐵鉚密佈，粗如兒臂，嵌入木料深處，非尋常榫卯可比；船首斜劈水面，鑿有猙獰鯨首浮雕，雙目以赤銅熔鑄，日光下灼灼生寒。更令人屏息者，是那船舷之上錯落排布的弩槽——每艘巨舟左右各設四座八牛弩臺，弩臂粗逾人腰，絞盤纏繞玄鐵鏈索，其上覆以油布，佈下隱約可見箭匣深陷，內中所藏之箭，長逾一丈二尺，箭鏃非鋼非鐵，泛幽藍冷光，似淬過寒潭玄冰，又似浸過萬載海魄。
蕭淵立於碼頭石階最頂端，青衫被河風吹得獵獵作響，手指無意識摩挲腰間玉珏，那是先帝所賜、象徵閣臣監國之權的“青圭”。他目光掃過巨舟，忽而轉向岸邊一株百年老槐——樹幹皸裂處，竟嵌着半截斷箭，箭尾羽翎尚存三分，箭桿刻有細密雲紋，正是孤峯船廠特製弩箭的獨門印記。他瞳孔微縮，低聲問：“此箭何來？”
身旁錦衣衛指揮僉事垂首答：“回閣老，三日前夜，有賊子潛入洗馬河碼頭，欲焚燬一號巨舟。守衛發現時，其已攀至第三層甲板，擲出火油罐，被巡哨弩手射殺。此人屍身搜出此箭一支，另有一枚青銅魚符，刻‘扶風侯府’四字。”
蕭淵指尖一頓，玉珏邊緣硌得掌心發疼。
他沒再說話，只抬袖掩面，似爲風沙所迷，實則眸光已沉入深潭。扶風侯……那個封地緊鄰望海郡、麾下部曲皆習水戰、家中三子皆任水師都尉的老諸侯。此人若動，絕非爲利，而是爲勢——海上新局初開，誰執舟楫，誰便握喉舌；誰控火炮，誰即掌兵樞。扶風侯不爭朝堂席位，卻要爭這萬里碧波之上的第一塊礁石。
此時，鍾隱忽指上遊：“快看！”
衆人順其所指望去，只見遠處水天相接處，一道白練破開霧靄，愈近愈疾，竟是一艘單桅快船，船頭劈浪如刀，船身狹長如梭，船帆繡着墨色麒麟，正是鳳鳴司密探專用的“逐電舟”。舟未靠岸，一人已縱身躍下，足尖點水三步，踏碎浮萍無數，穩穩落在青石碼頭，錦袍翻飛間，腰懸雙劍，左劍鞘鑲七顆東珠，右劍鞘嵌一枚龍涎香片——正是南宮射月親至。
她未向諸位閣老見禮，徑直走向蘇陌，遞上一封火漆密函，聲音清越如擊玉磬：“陛下口諭：‘巨舟既至，火炮宜驗。着天南侯即攜諸公赴西山演武場，申時三刻前，須令火炮轟塌百步外玄武巖壘。若成，則準奏《海務十三條》；若不成……’”她頓了頓，脣角微揚，“……則請諸公迴文淵殿，重擬《禁海令補遺》。”
滿場寂靜。
連鬨鬧的百姓都覺氣壓驟低，有人下意識捂住耳朵。
王灝失聲：“玄武巖壘？那可是當年築皇陵採剩的餘料，堅逾精鋼，斧鑿難入！百步之外，便是金丹術士御劍投雷，也未必能轟塌整壘！”
崔弦卻盯着密函火漆上那一枚小小的金鳳印，面色凝重：“陛下不是要試火炮……是要試蘇侯的心。”
話音未落，蘇陌已拆開密函，掃了一眼，忽而一笑，將紙箋折成紙鶴，屈指一彈——紙鶴振翅而起，掠過衆人頭頂，直撲上遊巨舟。舟上一名船工伸手接住，展開一看，上面只八個硃砂小字：“備炮，西山，申時正。”
他轉身奔入船艙，片刻後，號角長鳴。
十艘巨舟齊齊調轉船頭，鐵錨轟然離水，水花炸裂如雷。船底暗輪轉動，帶動整條河道濁浪翻湧，竟不靠風帆，自行逆流而上！岸邊百姓驚呼四起，有老漁夫顫巍巍指着船底：“那……那底下是啥？黑乎乎一團，嗡嗡直響，莫非是……活物？”
無人應答。
唯有蘇陌負手立於岸邊，目光沉靜如古井，望着十艘巨舟破浪而去，彷彿不是去赴一場生死攸關的驗炮之約，而是送十隻信鴿，飛向早已寫就結局的遠方。
西山演武場，本是前朝禁軍演練騎射之地，佔地千頃，中央一片開闊荒原，西側堆砌着一座三丈高、五丈寬的玄武巖壘，由九十九塊巨型巖條壘成，每塊重逾萬斤，縫隙以鐵汁灌注，表面覆蓋青苔與霜痕，儼然一道不可逾越的屏障。
申時正，日影西斜。
十艘巨舟已停泊於西山腳下的西洱河支流，船身以粗索固定於兩岸巨樁，船首齊齊調轉，對準巖壘方向。甲板上，三百名船工卸下油布，露出八牛弩真容——弩身非木非鐵，乃黑鱗木與玄鋼混鍛而成，弩機核心鑲嵌一枚拳頭大小的渾圓晶石，通體澄澈，內裏光暈流轉，隱隱有潮聲起伏。蘇陌立於一號巨舟甲板最高處，身後站着蕭淵、鍾隱等閣老，前方則是五百名全副武裝的羽林衛，刀鋒映日，肅殺無聲。
“此晶石，名曰‘潮汐核’。”蘇陌聲音不高，卻清晰傳入每人耳中，“取自東海萬丈深淵之底，千年鯨妖臨死吐納所凝，內蘊潮汐之力。凡弩機運轉，需引動此核共鳴，方能激發八牛之力。非我船廠特製機括，不可驅動。”
蕭淵撫須頷首：“難怪此前火器監仿製八牛弩，屢試皆崩。”
“非崩，乃啞。”蘇陌糾正，“無潮汐核共鳴，機括空轉，力道反噬，工匠十損其三。”
他抬手，身後船工立刻擡出十架小型銅鏡，鏡面斜對夕陽，將光束反射至十艘巨舟主弩機心——那十枚潮汐核同時泛起幽藍漣漪，嗡鳴聲由低轉高，如遠海鯨歌，漸成雷霆之勢！
“放！”
一聲令下，十道黑影撕裂長空！
並非尋常弩箭破風之聲，而是十聲沉悶如地龍翻身的“咚——咚——咚——”，彷彿大地在吞嚥雷霆。箭矢離弦瞬間，尾部拖曳幽藍光焰，劃出十道灼熱軌跡，直貫玄武巖壘正中！
沒有爆炸，沒有火光。
只有沉悶至極的撞擊。
第一箭釘入巖壘最上層第三塊巨石，石面未裂，僅陷下寸許深坑，坑沿卻蔓延出蛛網狀冰晶，咔嚓聲不絕於耳；第二箭緊隨而至，撞在坑旁，兩股寒力交匯，整塊巖石瞬間灰白，簌簌剝落石粉；第三箭……第四箭……第十箭！
十箭連環，分毫不差，全部命中同一區域。當最後一箭嵌入石面時，整座巖壘突然發出一聲悠長悲鳴，似巨獸瀕死哀嚎。隨即，所有冰晶轟然炸裂，化作億萬寒霜激射四方，所及之處，青草凍結，泥土龜裂，羽林衛甲冑上瞬結薄冰！
“轟隆——！！！”
巖壘自中心崩解，不是碎裂，而是整塊坍塌！九十九塊萬斤巨石並未四散，而是在寒氣牽引下緩緩沉降，如巨獸俯首，最終化作一座三丈高的灰白石丘，表面光滑如鏡，倒映殘陽血色。
全場死寂。
連風都停了。
王灝踉蹌一步，扶住旁邊旗杆，嘴脣哆嗦：“這……這不是火炮……這是……冰魄玄雷？！”
崔弦卻盯着石丘表面那層鏡面寒霜，忽然倒吸一口冷氣：“不對！寒霜之下，巖質未變！只是……只是被瞬間抽乾了所有熱力與水分，致其結構崩解！此非攻擊，乃是……解構！”
蘇陌微微一笑，終於開口：“崔閣老明鑑。八牛弩之威，不在穿刺，而在‘凝滯’——以潮汐核引動天地寒煞，凍結目標內部分子之運，使其結構瓦解。故而，金丹術士若不及時以純陽真火護體，中箭即僵；城池若無地脈火脈鎮守，捱上三輪齊射，城牆自潰。”
他頓了頓，目光掃過諸位閣老蒼白的臉：“諸公可知，爲何此技此前從未現世？”
蕭淵喉結滾動，聲音沙啞：“爲何？”
“因製備潮汐核，需深入萬丈海淵，直面鯨妖殘魂。”蘇陌抬手，指向遠處海天一線，“而鯨妖殘魂，皆受‘歸墟’所控。”
歸墟二字出口，空氣驟然凝滯。
連蕭淵手中那枚青圭，都泛起一絲不易察覺的裂痕。
歸墟——傳說中沉沒於東海極東的上古仙庭廢墟，萬年之前，大武開國太祖曾率三百仙官強攻歸墟，盡數隕落，唯餘一縷殘魂歸來，留下八字遺訓：“避海、鎖蛟、鎮淵、焚書。”自此，大武禁海三千年，非但禁民出海，更禁一切典籍提及“歸墟”二字，違者滅族。
蘇陌卻笑了，笑意卻未達眼底：“諸公放心。此批潮汐核，並非取自歸墟。而是……三年前，我在南海珊瑚海溝，獵殺一頭瀕死的七劫鯨妖所得。”
他攤開手掌，掌心靜靜躺着一枚核桃大小的幽藍晶核，內裏光暈流轉，隱隱可見一頭巨鯨虛影緩緩遊弋。
“它臨死前告訴我，歸墟已醒。”
“而它，只是第一批……逃出來的信使。”
話音落地，西山之上，忽起狂風。
風自海來，帶着鹹腥與腐朽氣息，捲起漫天枯葉，竟在半空凝成一隻巨大鯨首虛影，雙目空洞，無聲咆哮。所有閣老腰間玉佩同時震顫，發出淒厲鳴叫，那是歷代先賢以心血所煉、鎮壓氣運的“安國佩”，此刻竟在哀鳴！
蕭淵猛地抬頭，望向興慶宮方向，聲音嘶啞如裂帛：“陛下……早知？”
蘇陌沒回答。
他只輕輕合攏手掌，將那枚潮汐覈收入袖中。鯨首虛影隨之潰散，狂風驟歇，唯餘滿地狼藉落葉，以及……西山腳下，不知何時悄然停駐的三輛玄色馬車。
車簾掀開，走下三人。
居中者，玄袍金線，冠戴十二旒，眉目如畫，脣色淡白，正是女帝張壽寧。她身後，左爲鳳鳴司指揮使南宮射月，右爲新任戶部侍郎、兼管海務司的冉英婕。三人步履無聲，踏過碎石，直抵蘇陌面前。
張壽寧未看崩塌的巖壘，未看呆若木雞的閣老，目光只落在蘇陌臉上，良久，忽然抬手，解下自己腰間一枚蟠龍玉珏——通體墨玉，龍睛嵌兩粒東珠，正是大武皇權最重信物“鎮海珏”。
她將玉珏放入蘇陌掌心，指尖微涼，聲音輕得像一片羽毛落下：“朕今日方知，所謂‘靠女人升官’……不過是世人，看不懂你手中這張網罷了。”
蘇陌垂眸，看着掌中玉珏，那兩條蟠龍首尾相銜，龍口微張，竟與他袖中潮汐核內遊弋的鯨影，輪廓驚人相似。
他緩緩握緊。
玉珏溫潤，卻似有滾燙岩漿，在掌心奔湧。
遠處，西洱河上，十艘巨舟靜靜泊着，船身倒映殘陽，如同十把插在大地上的黑色巨劍。
而劍尖所指，正是東海。
正是歸墟。
正是……那尚未開啓的，真正戰場。