貝爾家族東部領地，地臍村。
“半截美人魚”酒館大門外，樹上貼出一張告示。
村民圍在樹旁，圍觀告示，議論紛紛。
人羣中有識字的，高聲唸誦告示內容。
“招募民兵，週薪百元！”
“名額有限，報名從速！”
在這個時代，塞恩王國發行的紙幣，購買力還是很堅挺的。
特別在偏遠的鄉下漁村，週薪百元絕對是令人眼紅的價碼！
“快說說去哪兒報名，什麼時間？”
“就在村公所報名，明天上午9點，總共只招100個民兵！”
“村長小氣的要死，絕對不是他出錢！”
“城堡那邊新派來一位管事的，負責管理咱們村，村長只配給人家跑腿。”
“聽說是個漂亮小妞，帶着猴子和律師。”
“一個民兵一百元，一百個就是一萬元，這還只是一個星期的薪水！出得起這筆錢，能是一般人？！什麼小妞？嘴巴放尊重點！人家是大小姐！”
圍觀的人們，興奮的議論道。
酒館中，伍迪和妮可並肩坐在吧檯前。
喝着啤酒，低聲聊天。
兩人之所以來到這個小漁村，還要從三天前說起。
四個通過兩輪考覈的遺產候選人，在貝爾城堡住了一晚。
第二天早上起來，等待他們的是最後一輪、同時也是最漫長、最複雜的考覈。
四個候選人，每人負責經營貝爾家族領地上的一份產業，爲期一個月。
在此期間，誰的治理成績最好，最終將獲得貝爾伯爵的全部遺產，成爲這片領地上的新主人。
這一關考覈的是行政管理能力，對於一位領主繼承人而言，的確很重要。
考題看似合情合理，但是四個人拿到的考卷並不一樣。
薩姆負責管理豐收鎮的商鋪，成績好壞取決於一個月內收上來多少商業稅。
查爾斯負責管理農場，主要任務是組織佃農秋收，驅逐破壞農田的野豬和掘地蟲。
啞巴萊恩負責管理一座牧場，帶領牧民保護牛羊，免受地精、獸人和食人魔的掠奪。
從三人經營的業務來看，薩姆的最容易，也最安全。
查爾斯和萊恩的業務有風險，但也不算太難。
然後輪到妮可，事情就變得很離譜。
管家給她安排的領地“地臍村”，是一處背山靠海的漁村碼頭。
當地村民約兩千，主要以漁業爲生。
常有山賊和海盜來騷擾，自不必說。
更要命的是來自地底世界的威脅！
地臍村這個地名，可不是隨便起的。
地表世界通往幽暗地域的隧道，無論是天然形成還是人爲挖掘，統稱爲“地臍”。
地臍村附近的山谷中，有一片廢棄礦坑。
銀礦早已挖光，只剩下大大小小的坑洞。
其中一些廢棄坑洞，被生活在幽暗地獄的怪物利用，反向挖掘，鑿開通往地表世界的通道。
每隔一段時間，趁着月黑風高，地底怪物就會鑽出地臍，闖進村裏燒殺擄掠！
當地村民深受其害，無數次向領主求援。
貝爾伯爵生前，腦子不犯病的時候，也曾派遣騎士團來到地臍村，幫村民消滅怪物。
然而那些來自幽暗地域的怪物，通常只在夜裏活動，劫掠過後就順着地臍逃回地底。
騎馬穿甲的騎士，可不想鑽進曲折狹窄的隧道，進入地下數千米深處，在那暗無天日的地底世界跟怪物搏鬥。
每次都是應付了事，草草撤退。
村民無法，只好在村長的組織下，搬運沙石，阻塞地臍。
這樣的確可以暫時阻擋來自地底的怪物。
但是時隔不久，封死的地臍還會被挖開，迎來新一輪的入侵。
管家安排妮可治理地臍村，意味着她必須對抗來自幽暗地域的怪物。
這可比管理商鋪、農場和牧場難太多！
妮可知道自己風頭太盛，必遭打壓，沒有一句抱怨，帶着伍迪和靚仔來地臍村赴任。
上任第一天，兩人就去找村長，打聽村裏的情況，面臨哪些困難。
村長打量這兩位衣着光鮮的俊男美女，猜出他倆是來“扶貧”的少爺小姐，立刻大吐苦水。
除了時不時鑽出地臍的怪物，村民還面臨着兩樁大麻煩。
首先是近海漁場附近，常有怪物出沒。
貌似巨大的烏賊，一條觸手就有桅杆那麼長。
漁船倘若遭遇這怪物，多半難逃傾覆。
村民畏懼海怪，不敢靠近那片漁場，導致魚獲下降，生活艱難。
“不能換個地方捕魚嗎？”妮可問村長。
“不同的時間，不同的地點，魚羣的分佈也不一樣，不是隨便能換地方的。”
村長耐着性子，向城裏來的大小姐解釋。
“其實除了被海怪佔據的漁場，稍遠一點，人魚羣島附近的魚獲更豐富。”
“然而聽地名你們也知道，那裏常有人魚出沒，在島礁上唱歌。”
“路過的漁船，船員聽見美人魚唱歌，往往會被迷惑，駕船直衝歌聲傳來的地方。”
“結果漁船觸礁沉沒，船員也難保命。”
“因爲害怕美人魚的歌聲，村民都不敢在人魚羣島附近捕魚。”
美人魚羣島這個地名，引起伍迪的聯想。
半年前，深海女妖羅莎色誘哥總，試圖假借哥總之力摧毀人魚一族的堡壘。
當時的交戰地帶，就在人魚羣島附近。
如此說來，地臍村與人魚一族的“珊瑚堡壘”應該相距不遠。
人魚女王珍妮是哥總的頭號迷妹，甚至還爲哥總創建了教會，自任大主教。
伍迪很自然的想到，通過哥總和珍妮女王的特殊關係，幫地臍村解決海上的麻煩。
這些事，伍迪不方便當着外人的面透露。
當天夜裏，伍迪飛到海上親自偵查一番，確認沒搞錯地方。
今天在酒館，才把自己的打算告訴妮可。
“學姐，你負責招募和訓練民兵，對付來自地底的怪物，海上的事情我來解決。”
“我的朋友哥斯拉，對人魚一族有大恩。”
“看在哥總的面子上，人魚女王應該不會拒絕我的請求。”
妮可半信半疑，正要追問人魚女王和哥斯拉的關係，座椅突然搖晃起來。
吧檯上擺放的酒瓶和酒杯，稀里嘩啦翻倒。
酒館的吊燈也在劇烈搖晃。
猝不及防的客人，驚呼着從椅子上摔下來，匆忙抱頭鑽進桌底。
震動持續了大約一分鐘，漸漸歸於平靜。
酒保大叔從吧檯下面爬出來，自顧自清理狼藉的吧檯。
此時酒館大門已經敞開，客人爭相沖出門外。
伍迪挽着妮可的手，正在猶豫要不要去戶外避難。
看到酒保大叔一臉淡定，不禁納悶：
“大叔，地震來了！你怎麼不跑？”
“地震而已，十天半個月來一回，早就習慣了。”
酒保大叔擦着酒杯，苦笑着說：
“小震不用跑，大震跑不了，認命吧！”
……
近三年來，在貝爾家族的領地上，地震屬於新常態。
當地人已經學會與地震共存，慌亂一陣過後就恢復平靜，該幹啥幹啥。
伍迪打聽了一圈，得到一個好消息和一個壞消息。
“好消息是震源離得很遠，對本村沒有造成什麼實質性的破壞。”
“壞消息是震源在海底，由此引發的海嘯，正在朝海岸這邊迫近，目測不低於4級！”
伍迪對妮可說。
妮可變了臉色，急忙追問：“4級海嘯是多大的海嘯？我是大地德魯伊，海上的事情，我不太懂啊……”
“毀滅性的災害，不設法阻止的話，沿岸的民房和碼頭基本上是保不住了，整個村子都有可能被海嘯吞沒。”伍迪正色道。
“這可怎麼辦？！”妮可急得亂了方寸，“這種級別的天災，就算請人魚女王出手，恐怕也攔不住吧？”
伍迪平靜的笑了笑，安慰她不必擔心。
“人魚女王的確搞不定大海嘯，但是沒關係，我的朋友哥斯拉會出手！”
……