“在夏多利莊園度過的童年時代，我尚無憂無慮，既不缺乏父母朋友的關愛，也從沒有物質方面的擔憂，但這並不能讓我安分下來，反倒養成了一種爭強好勝的性格。我整日在田野鄉間與同齡玩伴們嬉鬧，有時還會想象自己是吟遊詩人筆下的一名流浪騎士，或四處漂泊行俠仗義的無名英雄，你來扮演壞人，我來扮演好人，好人打敗壞人，保護了無辜的民衆……沉浸在如此俗套的故事中，樂此不疲。“
在祖父的墓前，希諾向林格講述自己的童年時代，略顯消瘦的臉頰上不禁浮現出一絲複雜的笑意，那個笑容所代表的含義可能是懷念，也有可能是無奈：“但無論是玩什麼遊戲，賽跑也好，爬樹也好，俗套的英雄故事就更不用說了，無論扮演好人還是壞人，我都是最認真的那一個，因爲即便只是一場遊戲，我也很想贏下來，有時候輸一次，甚至會氣得好幾天喫不下飯，睡不好覺。現在回想起來，那種倔強好勝的性格，或許已經爲我之後的人生做好了鋪墊。”
林格沒有說話，只是沉默地傾聽着，少女清澈寧靜的聲音迴盪在墓園內，偶爾夾雜着風吹過柏樹林時的枝葉婆娑聲：“後來，我的母親與父親相繼逝世，祖父大人悲慟之下一蹶不振，失去了過往的心氣，於是屬於我的無憂無慮的童年時代就此離去，歌絲塔芙家族歷代傳承的使命，寄託在了我這個唯一的後裔身上。我自知責任艱鉅，不敢懈怠，便更加刻苦地磨礪自己的武技、騎術與種種技藝，哪怕只是一刻的鬆懈，都會讓我感到內疚，覺得有愧於父母的在天之靈以及祖父大人的期待。”
“就這樣，隨着年歲的流逝，我深藏在骨子裏的爭強好勝的性格非但沒有消失，反倒更加深刻了。或許初衷有所不同，年幼的我只是出於一顆倔強、不願服輸的心，纔會如此渴望勝利，那是一種幼稚的心態；而長大後的我則是不敢辜負祖父大人與歷代先祖的心血，想要回應那些沉甸甸的信任，因此絕不容許自己失敗。但它們的本質相同，都是‘希諾·琴·歌絲塔芙’這個人爲自己設定的一種標準，只有達到這個標準，她纔會認可自己的力量，堅信過去所付出的種種努力並非毫無意義——除了勝利以外，沒有其他道路可走。”
說到這裏，少女扭過頭，向年輕人笑了一下，眼眸彎彎，猶如月牙：“聽起來很沉重不是嗎，一個十幾歲的女孩竟對自己有如此嚴苛的要求。可沒辦法，既然享受着歌絲塔芙這個姓氏帶給我的種種榮耀，自然也要拼盡全力去回報纔行。”
雖然那並不是她自己的選擇。
林格輕輕點頭，評價道：“很成熟的想法。”
甚至比不少成年人還要成熟，在那些所謂大人的世界中，向來嘲笑索取與回報的對等關係，反而視不勞而獲與背信棄義爲至上準則，彷彿只有這些醜惡的想法才構成了社會的規則。
“其實一開始，我並沒有想那麼多，但是人的一生總會迎來許多重大的變故，讓他發生改變，我不過是比其他人更早一些而已。”
希諾隨意地笑了一聲，繼續往下說：“修習武技、鍛鍊騎術、汲取知識、乃至人際交往……時間就這樣在漫無止境的瑣事中悄然流逝，當某一刻，我回望自己走過的道路時，才發現自己已經很久沒有體會過失敗的感覺了。那時候的我似乎已經掌握了勝利的真髓，只要我竭盡全力去做某一件事，譬如將它當成一場關乎榮譽和生死的戰鬥來看待，那麼，無論敵人究竟是誰，無論它本身有多麼困難，甚至無論我自身的力量是否足夠，最終勝利的人，一定是我。”
她抬起頭，那雙明如赤星的酒紅色眼眸一眨不眨地盯着林格，其中倒映出年輕人有些怔神的表情，一字一句地說道：“這就是你想要的第七王權的力量，林格先生——我將爲你帶來勝利，並且毋庸置疑。”
只要戰鬥，便會勝利，甚至能夠無視勝利本身的條件與雙方實力上的差距，無視千萬條時間線上自己可能迎來的失敗，將其變爲一種註定的命運。
如此神奇的力量，是確實存在的嗎？
林格輕吐出一口氣，放在今天以前，如果有人說出這種話，林格準會以爲是瘋子的癡心妄想，然而親眼目睹了希諾的戰鬥後，他卻不能不相信，因爲那種力量確實是不講道理的。對希諾來說，戰鬥從不是挑戰未知的棋局，而是補完一個早已註定了結局的劇本，無論開頭與過程如何，只要結局註定了勝利，那麼她就只有勝利這條路可走。
難怪魔女結社們對那位“主騎士”如此忌憚，甚至超過了對其他六位聖者的重視。如果發揮合理的話，主騎士一人便能擁有對抗七位魔女的力量。
然而。
“代價呢？”林格深深凝視着希諾的雙眼，彷彿要看透她隱瞞的一切：“正如我之前對你提到的，每一位少女王權都承受着來自魔女的詛咒，而既然她們對你如此重視、你的王權之力也確實值得她們重視，那麼你所承受的詛咒，也應當比其他少女王權更加嚴重吧？”
“……”
漸濃的夜色中，柏樹林的影子如密不透風的圍牆，隔絕了風的呼嘯與鳥的悽鳴。希諾的嘴角似乎勾動了一下，但很快便回覆平靜。她並不直接回答林格的問題，而是收回目光，重新落回眼前這座屬於至親之人的墓碑上，淡淡道：“代價麼？其實很簡單——勝利的代價是什麼，我爲此需要付出的代價便是什麼。林格先生，聰明如你，應該已經猜到了纔對。”
林格也將目光落在那座墓碑上，純白的碑身上銘刻着屬於凡因德魯·琴·歌絲塔芙的墓誌銘：“我們生來就爲回應他人的期待而活。”
年輕人的瞳孔驟然收縮了一下，緩緩從口中吐出兩個字來：“……”
……
宅邸客廳內，爐火悄然攀上了一抹愁容，聖夏莉雅坐在柔軟的沙發上，時不時抬頭看一眼窗外的天色，本已放晴的天空復又暗淡下來，但不是因爲天氣，而是黃昏將近，夜色開始侵入這座古老的莊園，尋回它們在無數個世紀中留存於此的漫長記憶。
林蔭道旁的路燈灑下昏黃的光芒，似有霧氣瀰漫，朦朧了眼底視界。在煙霧渺渺的桐柏樹下，依稀可見一名名騎士的身影行色匆匆地走過，他們的表情無不嚴肅，手臂上綁着黑色的紗巾，用這種代表死亡與終末的深沉色彩，祭奠那位逝去的老人。
這一切都發生得太過突然，以至於聖夏莉雅直到現在還沒反應過來，明明半個小時前，她剛從林格的口中聽到好消息，知道希諾已順利斬殺魔獸，過程無驚無險；結果回到莊園，侍奉歌絲塔芙家族的騎士們卻告訴這些遠道而來的客人，老家主已經逝世，葬禮結束後，希諾·琴·歌絲塔芙將成爲新的家主，仍然帶領白棘花家族保護格蘭吉尼亞大地的人民。
關於老家主的死因，騎士們卻語焉不詳，聖夏莉雅看得出來，他們並非有意隱瞞，恐怕自身也在疑惑着，想不通到底是怎麼一回事。
“你在擔心希諾嗎，聖夏莉雅？”旁邊忽然傳來一個聲音。
聖夏莉雅回頭看去，發現是愛麗絲不知道什麼時候走過來了，她不等少女回答便一屁股坐下，毫不客氣地佔據了沙發剩下來的空間，又仰起頭凝視着天花板上的枝形吊燈，大大咧咧道：“我可以理解你的心情，畢竟這事也太突然了，老爺子看起來好好的，怎麼會就這樣走了呢——”
她停頓了一下，然後很罕見地嘆了一口氣，一直都樂觀開朗的臉龐上，頭一次浮現出棘手的神色：“這可怎麼辦呢？希諾成了歌絲塔芙家族的家主，還會願意和我們一起走嗎？這裏可有許多人指望她來撐起大局呢。但是她不和我們走，人類和世界的命運又該怎麼辦，難道要放任魔女結社繼續猖狂下去？”
她思來想去，還是找不到兩全其美的方法，不僅長吁短嘆，一副憂國憂民的模樣。
聖夏莉雅聽了她的話，不僅抿了一下嘴脣，櫻粉色的脣瓣緊緊抿住，隨後又張開，輕聲道：“我擔心的不是這個，愛麗絲。”
“哦？那是什麼？”
“希諾她，剛剛纔失去了自己在世界上唯一的親人。”聖夏莉雅微微低頭，在愛麗絲看不到的地方，神態明顯有些躊躇：“這種時候，如果我們還對她說什麼少女王權的使命，強迫她放棄家族與故鄉，跟我們一起走，不覺得很殘酷嗎？”
“唔。”
愛麗絲從沒有考慮過這種事，在某種意義上，她其實也是個缺乏同理心的人，或者說，更習慣用玩家的視角看待這個世界。她只重視那些與主線任務關聯深刻的、擁有大量劇情的角色，而對於背景故事中一閃而過的路人則毫不關心，譬如當初死在她劍下的吸血鬼菲雅莉、或是在漫天大火中哀嚎死去的沼澤異類，以及希諾的祖父。
有一種深刻的陌生感，將她與這個世界割裂開來，僅有少數人是真實的，而其他人都只是背景。然而世界是一個有機聯繫的整體，她所重視的少數人其實也與她視爲背景的其他人聯繫在一起，如果仍舊將他們區別對待，又怎麼可能體會到那種同理而生的心情呢？
聖夏莉雅知道愛麗絲在這方面的缺陷，所以剛纔那句話並沒有任何埋怨的意思，只是單純表達了自己的擔憂而已。但愛麗絲似乎仍然沒有反應過來，猶豫了一下後說道：“應該不會吧？你沒聽那些騎士說，希諾一次都沒有哭過嗎？可見還是很堅強的。”
聖夏莉雅便深深地看了她一眼，說道：“眼淚並不能代表什麼，愛麗絲。有時候流下眼淚的人並不意味着懦弱，而強忍住眼淚的人更不意味着堅強。”
“我知道了。”愛麗絲撓了撓臉頰，若有所思：“你想說希諾是個外表堅強但內心脆弱的女孩，所以她會在我們面前表現出堅強的樣子，但私底下沒人看到的時候卻會偷偷掉眼淚？”
聖夏莉雅輕輕搖頭：“我相信希諾私底下也不會流淚，她不是那樣的人。”
“那我就不明白你的意思了。”
愛麗絲將背往後一靠，整個人陷在柔軟的沙發中，呢喃自語：“好複雜，我一點都不想知道，我只想知道希諾到底願不願意跟我們走。可惡，爲什麼她只見了林格，卻不願意見我呢？林格那傢伙又面癱又毒舌，萬一惹惱了希諾，那我的主線任務豈不是卡在這了？”
一想到這種可能性，她便有些心慌，把身體蜷縮成一團，在沙發上翻來覆去，活像一條鬧彆扭的毛毛蟲。
聖夏莉雅沒有理她，目光透過巨大的落地窗，重新落在窗外的天色上。就在兩人聊天的功夫，夜色悄然而至，將莊園籠罩在一層靜謐的黑紗之中，各處都亮起了燈火，朦朧搖曳的火光照耀着府邸與花園，只有林格離去的方向，歌絲塔芙家族的墓園還是暗着的，那裏的夜色更加深邃。
凝望着這般景色，牧羊少女不知怎的，腦海中突然想起了希諾說過的一句話——
“我害怕死亡。”彼時，她的目光清澈而坦然，卻又帶着一種無法消解的遺憾：“尤其害怕有人死在我的面前，自己卻無能爲力的那種感覺。”
“對我來說，那是最痛苦的。”
……
寂靜的圍牆被打破了，深夜中驟然響起一聲夜鴉的哀啼，淒厲而又刺耳，壓過了風聲，也壓過了其他飛鳥的鳴叫，讓人油然而生一種毛骨悚然的感覺。
少女回頭，對年輕人笑了一下：“沒錯，林格先生。”
“勝利的代價，便是犧牲。”