收留鄒亢一行的是勐泐水傣最德高望重的老人彌林，雖然對三人的突然闖入有幾分驚惶，但水傣天生憨厚敦實的天性還是讓老人接納了他們。
“你們雖然在這裏住了一個晚上，但要想真正被我的族人接納，靠那大土司的一封信是遠遠不夠的！”說到這裏老人猛地放下端在手中的大水菸袋，閃爍這一雙渾濁的眼流露出特有的滄桑：“他可能會迫於零夢大土司的威儀表面接納你們，但要想真正融入水傣的生活，你們要做的還有很多！”
對於老人所說的話鄒亢早有心理準備，看了看一邊聽得入神的魏良輔和淳於鵬，他也連忙放下手中盛着茶水的竹杯，畢恭畢敬地直起身來：“老人家說的他是誰？要想真正融入你們水傣的生活，我們還需要做些什麼？還望老人家不吝賜教，鄒亢這裏先謝謝了——”
“他就是島上這支水傣的首領，他的名字叫卓桑，也是這琴島唯一的島主。作爲最年輕的酋長，他具備了水傣所有的優點——果斷、勇敢、仗義、善良，如果你能徵服他的心，卓桑也不缺乏淳樸和寬容。不過——““不過什麼？”
“卓桑最大的缺點就是性格孤傲，如果你不能打動他使他折服與你，那麼等待你們的將是無盡地羞辱——”
“哦——”聽到這裏鄒亢不禁沉吟起來。而一旁早已恢復銳氣的淳於鵬倒是不服氣了。他先是“哼哼——”兩聲冷笑，接着便大喇喇地站了起來，揮舞着手臂不屑一顧地說：“彈丸小島，一個土人酋長，有什麼可怕的！有本事儘管放馬過來，看本將軍不打得他屁滾尿流——”說完便又“咚”的一聲坐了下來。
“淳於鵬！不得無禮——”一旁的鄒亢厲聲呵斥着。
“哈哈哈——有膽量！你太像老漢年輕時候了，還有你這個樣子和卓桑倒也有幾分相似！只要你不是吹牛——說不定他還真會喜歡你的！”說完老人又是一陣仰天大笑：“走！我這就帶你們去見水傣酋長，希望你們有好運啊——”
據彌林老人講——卓桑就住在野象谷半山腰的一個山洞中。這也是這個水傣首領與衆不同的地方——千百年來所有的族人都已習慣了在高腳竹樓中生養繁衍，而他卻要固執地住在深谷之中人跡罕至的山洞裏。
老人很健談，一路攀談着不知不覺便已走到這野象谷的入口。聽說老人家昨晚闖進了三個不速之客，其中一個還是敵國的國王。於是一個個水傣便從分佈於山間樹叢中的高腳樓上下來，跟着老人和鄒亢一行往前走。人羣在山間的羊腸小道上，漸漸地竟彙集成一束不大不小的人流。
“就在這裏了——”隨着彌林老人話語未落，人羣中先是一陣騷動，接着便漸漸安靜下來——所有的人都眼巴巴地看着這外來的三個人，那眼光讓鄒亢看起來卻是格外的複雜——有一絲期盼，又有一絲擔心。有的一臉惶恐，有的卻滿是幸災樂禍。
和隨行的二人一樣，鄒亢也是一臉疑惑地看着對面的彌林老人——那表情分明是在說：這已是野象谷最深處了，四周古樹參天、荊棘密佈，連個山洞的影子也沒有看到，那卓桑又會在哪裏呢？”
“卓桑大王就在對面的山崖上——”還是一個水傣的小朋友沉不住氣，揚起手臂一指便稚氣十足地喊道。
“啊——”隨着小孩兒的手指望去，淳於鵬和魏良輔不禁驚叫起來，那魏太監更是扯着公鴨嗓吆喝着：“這麼高——可怎麼上去啊！”
鄒亢仰起頭盡力往上看，只看到脖子生疼，才瞅見側旁的崖壁的正中間有一個臉盆大小的洞口。那個洞口距地面有將近一百尺高，整個絕壁刀劈斧削、並且除了崖頂，幾乎寸草不生，一雙眼睛看久了竟然有天旋地轉的感覺。
“你們的卓桑酋長就住在那上面嗎？”鄒亢詢問了一句，雖然語氣還是一如既往的平靜，但彌林卻還是覺察到了這個南蜀皇帝心中的一絲慌亂。
“嗯——並且我們水傣有一個規矩！就是——如果訪客要見到卓桑酋長，必須親自爬到那個山洞中去拜會他，因爲他就是自己一個人爬上去的！——那一年他只有十二歲。卓桑酋長認爲如果訪客連十二歲小孩兒都不如，那還是不要見了！”
“哼哼！這有何難？”鄒亢背後猛地一聲吆喝，原來竟是輔國大將軍淳於鵬。這個傢伙恢復的速度實在令人驚訝——在來時的路上還是陰死陽活、遲鈍木訥，誰知一天一夜之後竟然又迅速活泛過來，再次成爲那個氣吞山河的南蜀將軍了。
“陛下！你別急——看我的，保準叫這不知天高地厚的小子乖乖來見你！”說完便卷胳膊卷腿兒，也不等鄒亢說話就要心急火燎地往上爬。
鄒亢忽然一下子想起了什麼，臉上也一剎那露出詭異的笑容——嘿嘿！朕怎麼把這茬兒給忘了呢？這淳於鵬本來就曾是南蜀第一斥候，最擅長的是飛檐走壁。這崖壁雖然是高了些也陡了點兒，卻還是難不住他！
“這位壯士且慢——”一旁的彌林一把抓住正要衝出去的淳於鵬：“你只是這次拜訪的隨從！必須由南蜀皇帝爬進山洞，卓桑酋長才會同意收留你家主子！否則——”
“否則什麼？”淳於鵬不由胸中火起，他一個箭步衝上去，乾瘦的身軀一下子爆發出令人驚異的力量。單手一揮竟將老人一把抓了起來。
“淳於鵬不得無禮——”隨着鄒亢一聲斷喝，淳於鵬才心有不甘地把老人放在地上，開始再次往前走。
“你退下！我來——”鄒亢明白有的事情必須由他來做，否則加不到卓桑事兒小，他一個南蜀皇帝的臉面丟了那就是大麻煩了。他看是在衆目睽睽之下整理自己的衣衫。
“陛下！還是讓末將來吧——您千金之軀，不能涉身險地呀——”淳於鵬仍不死心，還在苦苦勸阻。
“皇上！這太危險了——要不咱們還是別上了！我們就不相信，離開了這個水傣酋長，我們倒還活不成了——”魏良輔也在絮絮叨叨得勸說着。
“不——“鄒亢搖搖頭：”我必須見到卓桑，只有贏得他的支持我們才能夠再這個島上活下去！也才能熬到勒墨耳派人來接我們的那一天！““可是——可是——”魏良輔一時語塞。
鄒亢輕輕拍拍這個親隨太監的肩頭：“如果我有什麼不測！答應朕——一定要將朕的骸骨帶回南蜀！還有——淳於鵬，給朕指路！”說完竟頭也不回地向崖底爬去。
“皇上——”再也忍不住的魏良輔竟一下子撲倒在地上嚎啕大哭起來，惹得一圈圍攏着的水傣指指點點。淳於鵬可顧不得這些，他的目光始終沒有離開鄒亢移動的身影。
站在崖下的鄒亢再次抬起頭向上望去，那個半山腰的山洞已經看不見了。他揉了揉生疼的脖子，然後用雙手輕輕摩挲着筆直的崖壁，開始在心中默默祈禱——老天爺！一定要保佑保佑鄒亢啊！你的大恩大德，我鄒亢永遠也不會忘記的——”
說完又再次檢查渾身上下是否收拾利落，直到確定一切停當之後纔開始緩慢地往上爬。
因爲有墜落到崖下的積石堆砌，所以崖壁之下的一段還並不算特別陡峭。但鄒亢也不敢有絲毫大意，他小心翼翼地將鬆動的碎石踢開。兩手也僅僅扒着崖壁上的凸起，直到晃動再三確定牢固無誤之後才往上走。
但是隨着越往上爬，崖壁就越來越陡峭起來，甚至到最後竟完全直立起來。鄒亢更不敢有絲毫大意，他將身體僅僅貼在冰冷的崖壁上，手腳並用像一隻八爪魚一般緩慢向上挪動。
下面的人也都屏住了呼吸，一個個瞪大了眼睛往上看去，心中也開始“砰砰”直跳起來。——他們搞不懂這個被流放到這裏的囚徒皇帝，爲什麼不顧小命也要見他們的酋長！這個斷崖下曾經摔死過一個外來的拜訪者——那是大土司零夢的信使！他奉命來請卓桑出山替零夢馴象，因爲自不量力就不聽勸往上爬，最後在幾乎要爬到洞口的時候失足摔了下來，當場腦殼四分五裂一命嗚呼了。
四下裏一片靜寂，只剩下呼呼的山風和從高處傳來的鄒亢時斷時續的喘氣聲。當然還有淳於鵬間或發出的一兩聲吆喝：
“右——再往右一點有一條石縫，陛下鬆開右手慢慢往上面探——對了，還差一點點！”
“陛下，往你的左邊看，那裏有一個凸起。你試一下，如果能夠蹬住就將左腳放上去，然後左手使勁摳住石縫往上爬——”
“陛下！不能再往右邊爬了，已經偏了。想辦法夠住左邊的那塊石頭。要不然就到不了洞口了——”
鄒亢數十年馳騁疆場、金戈鐵馬，但無奈帝王貴胄，並不曾精通這攀援絕技。雖然有淳於鵬的指揮，但鄒亢爬得卻是格外緩慢。兩個時辰過去了，也才僅僅過了一少半兒。
當然這些鄒亢都看不見，他只感覺到時間好像是過了一萬年。並且隨着越往高處爬，他的渾身開始痠痛起來，雙手雙腳也開始漸漸失去了知覺。