第一境界
煉精化氣（本書簡稱煉氣期）
道家所謂“煉精化氣”的氣是什麼東西？中國醫學所謂的“氣血”的氣和“中風”的風是否都同道家所講的這個“氣”字一樣？這些都是很重要的問題。【】漢代以後的中國醫學大都把氣流的風和人體呼吸的氣混而爲一這也是有問題的。不過這些問題都是個別的專論現在從本題範圍會討論它一時也講不完。前文曾經提到暫且借用現代科學術語的“生命能”作爲解釋氣的概念。換言之也就是要學習靜坐和修證健康長壽術的人們不要把人體口鼻呼吸的氣以及大氣中的空氣就當作道家或密宗所謂的氣。否則統統落在生理的感受範圍錯把神經和肌肉的反應當作是“真氣”的流行那是一個嚴重的誤解。
退而言之如果只把肺部的呼吸和生理反應的作用當作煉氣的成果那麼綜羅道家、密宗、瑜伽術等的各種大同小異的煉氣方法至少有幾十種甚至一百種之多。雖然無可否認的人體生理上的口鼻呼吸以及部份其他器官和皮膚呼吸的作用是修煉的基本動作和工具但不能誤認爲這就是靜坐養生或道家丹法的真諦。
照道家養生的修煉方法真正達到“煉精化氣”的程度那是什麼景象呢？這便須要留意道家所流行的兩句術語所謂“三花聚頂”“五氣朝元”。“三花”與“五氣”都是比喻的代名詞。三花即是“精”“氣”“神”。“五氣”便是心、肝、脾、肺、腎或另用五行的代號即是金、木、水、火、土等；至於印度的瑜伽術中卻以上行氣、下行氣、中行氣、左行氣、右行氣等叫做五氣。名詞不同實際上都是共通的。聚頂的頂當然是指頭頂的“宮會穴”也就是道家所謂的“泥洹宮”密宗所謂的“頂輪”和“梵穴輪”的連帶關係。不過朝元的“元”卻有不同的說法：有些根據醫學經脈穴道的觀念便說這個“元”是指“關元穴”的部位也就是一般所謂的“下丹田”有些人卻認爲這個“元”是指“會陰穴”也就是密宗和瑜伽術所謂的“海底”。誰是誰非從來就無確證除非真是修煉到家的神仙肯出來當場指證或許可息此一爭端。不過從學理和中國文字學的詮解以及經驗的求證。我們認爲這個“元”字與本源的源字通用。換言之所謂“元”便是指原來的本位現象而已所謂“五氣朝元”也就是說人體內部的腑臟之氣各歸原來的本位充滿、和諧、均衡而沒有窒塞。我們簡略地從學理上解釋過這兩句話的意義以後再從實證的現象來作說明。
“三花聚頂”的景象：靜坐到達精化爲氣的階段。奇經八脈的通暢情況猶如以往所說已一步步獲得了實證。從此漸漸到達忘去身體的感覺周身如嬰兒似的柔和輕軟非常安適妥貼若存若亡。此時唯一還有感覺的便是頭腦的反應。再漸漸的靜定下去眼前的目光便有返照的現象。到此忽然會進入幾同完全忘我的境界只有頭頂“泥洹宮”“百會穴”部分感覺如天窗的開啓如陽光的透射豁然開朗而呈現無比的清涼之感。猶如乘虛而下的一股清虛之氣下降而遍灑及於全身。道家丹經所謂的“醍醐灌頂”便是形容這種境界。不過到此程度最怕的是學理不明觀念不清內心如果存有絲毫的幻想或潛意識中存有強烈的宗教意識可能便會心神出竅；如果再配合其他的幻覺；便有許多類似神祕性的景象出現了。對此種種境象必須要一一掃除不落筌蹄才爲究竟。
“五氣朝元”的景象：由於以上所講“三花聚頂”景象的呈現或者在同一時間或在稍息之後忽然感覺呼吸之氣自然地完全停止周身綿軟不藉後天的呼吸而溫暖怡適平時所謂的內呼吸（丹田的呼吸這時也自然的停止了。只是過了很長的一段時間偶然的需要極其輕微的呼吸一次。此時有如在風和日麗的景象中微風不動水波不興身心內外天地人物無一而非安於“中和”的本位更不知道有我身的存在或無我身的存在這些平時的感覺和思想統統都自然地去得無影無蹤了。
靜坐或修道的實際工夫如果真能做到如上所講“三花聚頂”“五氣朝元”的情況。那麼煉精化氣的基礎工作可以說是告一段落。不過這種基礎可不能偶一而止的必須要“持盈保泰”恆常如此而且可以自由作主的要如此便如此纔算數。倘使在靜坐的過程中偶然有過一次類似經驗、瞎貓撞到死老鼠、一見永不再見那就不足爲是。但從此要進到“煉氣化神”的境界就必須和“道”的觀念結合並非只屬於靜坐工夫的範圍了。
煉精化氣:氣功內丹術術語。又稱爲百目關、小周天。爲內丹術築基功夫後的第一階段。內丹術認爲在煉丹藥物精、氣、神中以精爲基礎。但元精須與元氣合煉化爲輕清無質的精炁相合之物始能隨河車運轉煉成丹胎。《還真集》捲上：“初關煉精化氣抽坎中之陽也。”其具體功法有採藥、封爐、煉藥、止火四訣要。
第二境界
煉氣化神（本書簡稱化神期）
煉氣化神又稱中關、十月關、大周天功。與初關煉精化氣不同這一階段修煉的目的是神、炁合煉而歸於純陽之神也就是結聖胎的階段。就是在返還童體以後全身的關竅進一步打開經脈暢通此時將人身之氣與天地之氣進一步相合併配合自己的元神進行煉養使神炁摶結結聖胎於中下二丹田間再和合凝集以養大丹。《西山羣仙會真記·煉炁成神》：“若以神煉氣氣煉成神非在於陽交陰會其在於抽鉛添汞致三八之陰消換骨煉形使九三之陽長。三百日胎仙完而真炁生不可再採藥也。肘後飛金晶自腎後尾閭穴升之而到夾脊自夾脊關升之而至上宮不止於腎炁補腦而午後降真火以煉丹藥致陰盡陽純也。”故稱此過程爲“二歸一”。神、炁歸一也就是聖胎(大藥)產生。又與小周天功不同這一階段講求“乾坤闔闢”運用“大周天”即乾坤卯酉爲四正以乾坤交媾爲用以下田爲爐以黃庭爲鼎以元氣氤氳於二田之間行二田返覆十月養胎。元李道純稱此修煉過程爲“有無交入”即“有爲”向“無爲”的過渡。《中和集》說：“丹書雲：真土製真鉛真鉛製真汞；汞鉛歸土釜身心寂不動。斯言盡矣。即得真鉛則真汞何慮乎不凝氣煉氣之要貴乎運動一闔一-一往一來一升一降無有停息。始則用意後則自然。一呼一吸奪一年之造化即太上雲：玄牝之門是謂天地根；綿綿若存用之不勤。正此義也。”就是說以神抑制心中真火使真火抑制腎中真水水火交媾於丹田身心即會寂然不動得到了真火真水就會凝結。煉炁的要領在於運動闔、往來、升降、呼吸一刻也不停息開始可以運用意念後來就要自然而然這就是老子所說的“綿綿若存用之不勤”。其具體修煉過程爲：七日煉大藥十月守關養胎、抽鉛添汞到胎完炁滿移胎上田天宮。就是神、氣歸一聖胎(大藥)產生之時。功夫修至此時陽神就會出現可以印證到**長生；此時性命合一處於混沌狀態就象胎胞中的嬰兒一樣即返老還童。
第三境界
煉神還虛（本書簡稱返虛期）
煉神還虛內丹學術語。當實施了「煉氣化神」的中關功夫有了成效的時候就可以進一步實施「煉神還虛」的功夫。「煉神還虛」屬於「三步功」中的「上關」功夫。在傳統上「煉神還虛」以九年爲火候數足的時間標誌所以該層次的功夫又稱作「九年關」。在實踐上「九年」並非是固定的而是活的這要根據內丹修習者的先天素質、個人悟性、外部環境等方面的條件而定。「煉神還虛」是內丹修煉的高級階段也是出神入化的一種理想境界。如果說「煉精化氣」是「收三歸二」的功夫「煉氣化神」是「由二歸一」的功夫那麼「煉神還虛」則是任神而至於虛極的過程。與初關的「有爲」、中關的「若有若無」之操作不同上關的修煉完全是「無爲」的功夫。「無爲」是大道的本性它是不可言說的所以丹家常常以一個圓圈「o」來表示。這個圓圈既表示神志進展到虛空狀態也表示內氣周圓的品性。「圓」是從月象來的月亮周圓就是大明研究所日月陰陽的符契而合一。至於該層次的功夫爲什麼又有「九年關」的說法這是遵循後天回覆先天的逆式理則而得出的。由後天而先天則坎離陰陽相交而成乾體乾卦以「九」爲陽數之極九九數足則純陽而延年呂洞賓以「純陽子」爲號這本身就象徵着「煉神還虛」的內丹奧妙境界。
第四境界
煉虛合道（本書簡稱合道期達此境界脫離**凡胎可凡入聖一般被尊稱爲聖人境界。）
煉虛合道,內丹學術語。這是道教內丹修煉的最上乘功夫。所謂「煉虛合道」也是道門逆式思維與「破執」觀念的體現。從煉精化氣到煉氣化神再從煉氣化神到煉神還虛這遵循的都是復歸回覆的思維模式。道教認爲進入虛空境界的時候如果有執着心依然沒有擺脫「有爲」法度應該進一步破除執着心連虛空也一併忘記而沒有跡象這樣才能最終與本真之大道合爲一體。從唐朝的鐘呂道脈到明清時期所有道教煉丹家都一再強調「煉虛合道」的精神作爲全真道的「七真」之一邱處機在《大丹直指》對此有明確的說明而李道純則將此稱作「打破虛空」。所謂「打破虛空」其最基本的理則就是忘記一切有爲的執着心使自我既越客體也越自我本身。